Идея открытия музея, зародившаяся в конце XIX столетия, осуществилась 5 (18) декабря 1910 г. Это был первый художественно-исторический музей на севере и северо-востоке России. Основание музея и комплектование первых его коллекций связано с деятельностью Вятского художественного кружка, членами которого были художники Виктор Михайлович и Аполлинарий Михайлович Васнецовы.
Собрание Вятского художественного музея насчитывает более 20 тысяч произведений живописи: отдел древнерусского искусства; период XVIII - первой половины XIX вв. (К.П. Брюллов, В.Л. Боровиковский, С.С. Щукин, В.А. Тропинин, А.Г. Венецианов, С.Ф. Щедрин, Ф.М. Матвеев, М.Н. Воробьева); отечественное искусство второй половины XIX века (произведения художников-передвижников: В.Г. Перова, И.И. Шишкина, В.М. Васнецова, И.Е. Репина, В.И. Суриков и др.); искусство конца XIX - начала XX вв. (художники творческих объединений "Мир искусства", "Союз русских художников", "Голубая роза", "Бубновый валет" и др.); русское искусство XX в.; отдел декоративно-прикладного и народного искусства.
