Каждое произведение искусства является частью некоего контекста: культурно-исторической среды, в которой оно создавалось; опыта и круга интересов автора и его профессионального окружения. Зачастую оно отражает вкусы покупателей или требования заказчика, а выбор сюжета может быть обусловлен популярными теориями, научными исследованиями, географическими открытиями, социально-политическими событиями. В процессе бытования произведение обретает новые контексты: существование в определенной коллекции, перемещения по залам особняков и дворцов, перепродажи, участие в выставочных экспозициях и аукционных торгах. Нередко эти события оставляют следы: владельческие надписи, сургучные печати, выставочные наклейки, номера аукционных лотов. Зачастую связь с изначальным контекстом произведения теряется: в стремлении продать картину подороже, утрачивается имя ее автора, которое заменяется на более громкую фамилию крупного художника; многочисленные старые реставрации, внедряясь в структуру картины, вносят свои коррективы - грубые записи скрывают авторский красочный слой, порой меняя колорит и композицию произведения, все больше отдаляя зрителя от изначального авторского замысла; желание владельцев включит полотно в некий ансамбль может привести к изменению его формата и размеров.
После революции 1917 года, когда отечественные частные собрания были национализированы, произведения искусства перемещены в хранилища Государственного музейного фонда, а впоследствии распределены по музеям СССР, все больше картин оказались оторваны от контекста: нередко к моменту поступления в музей, терялись не только сведения об авторе, названии и времени создания работы, но и о ее последних владельцах, о перемещениях по фондам и учреждениям культуры страны.
При поступлении картин в реставрационную мастерскую масляной живописи, мы стремимся вернуть картинам контекст: технико-технологические исследования выявляют реставрационные вмешательства и приближают нас к пониманию времени создания произведения; стилистический анализ и поиск живописных аналогий позволяет подтвердить или опровергнуть существующую атрибуцию полотна, а в некоторых случаях – найти его настоящего автора; историко-архивные изыскания дают возможность узнать больше об истории бытования картины – ее перемещениях по галереям, аукционам, коллекциям, фондам и учреждениям, о ее предыдущих реставрациях и изменениях в атрибуции.
