Европейский фарфор был изобретен в 1709 году в Саксонии алхимиком Иоганном Фридрихом Бёттгером (1682-1719) и ученым Эренфридом Вальтером фон Чирнхаузом (1651-1708) во времена правления курфюрста Саксонии Августа Сильного (1674-1733). Вскоре после этого в 1710 году была основана Мейсенская фарфоровая мануфактура.
Фарфор был изобретен в Китае, самые ранние из известных образцов датируются VII веком. В период правления династии Тан (618-907 гг.) производство фарфора достигло промышленных масштабов. Центром производства и родиной фарфора был город Цзиндэчжень в провинции Цзянци.
Первое упоминание о фарфоре в Европе встречается в «Книге чудес света» Марко Поло (XII век). Уже к XVI веку китайский фарфор столь высоко ценился в Европе, что его даже называли «белым золотом» и пытались копировать его в фаянсовых изделиях. В 1575 году герцог Тосканский Франческо I Медичи повелел раскрыть секрет производства фарфора. Появившийся в результате экспериментов мастерской Бернардо Буонталенти «Фарфор Медичи» по сути являлся фриттовым или мягким фарфором. Его производство прекратилось вскоре после смерти герцога в 1587 году.
